Etapa 18. Pontones – La Toba

El punto de partida se sitúa en la carretera A-317, a la salida de Pontón Bajo hacia Santiago de la Espada, en un pequeño mirador con una valla de madera y una caseta blanca. Se transita inicialmente por carretera unos 500 metros en dirección a Santiago de la Espada y después se toma un desvío a la izquierda por una estrecha pista forestal que da acceso a diversas tinadas utilizadas por los numerosos rebaños de oveja segureña, que se alimentan en estos frescos pastizales durante la mayor parte del año. Los primeros 8,3 kilómetros coinciden con el GR 7, que une Tarifa con Atenas, y los últimos 7,1 kilómetros con el GR 147, sendero de la Sierra Profunda.

Caminando por la pista forestal se deja a la izquierda una de las numerosas tinadas ganaderas de la zona de Los Palancares. Durante esta primera parte del recorrido se anda cerca de un tendido eléctrico. A escasos 500 metros, a pie de pista, quedan a la izquierda unos abrevaderos metálicos. El paisaje es característico de la alta montaña segureña, con pastos, espinos arros (Berberis hispanica) y algunos majuelos.

En una colina, a la izquierda, se alza otra de las tinadas de Los Palancares. Sin llegar a ella, el camino discurre por su derecha. Es una zona repleta de estrechas veredas originadas por el tránsito del ganado, por lo que hay que ir muy atento a la señalización. Como ayuda a la orientación, conviene saber que el camino transita paralelamente a un tendido eléctrico, y a veces bajo él, durante algo más de un kilómetro.

Tras dejar el tendido eléctrico, y en ligera bajada, se encuentra un pequeño valle por el que se sube poco a poco. Es el Barranco de la Fuente del Cerezo, en cuyo fondo se sitúa el abrevadero. Es un arroyo fundamentalmente primaveral en medio de un paisaje agreste y rocoso. En primavera se llena de colorido gracias a las flores amarillas de las abundantes retamas.

Subiendo por el angosto barranco se llega a una pista asfaltada, que hay que tomar hacia la derecha para continuar el ascenso. En este punto existe una alternativa muy atractiva: hacia la izquierda, a 2,7 kilómetros, está la aldea de Poyotello, y a su entrada, en la era, arranca el espectacular sendero señalizado y acondicionado hacia la Cueva del Agua y la aldea de Huelga Utrera por el encajado valle del Segura. No forma parte del sendero Bosques del Sur, pero es uno de los mejores del parque. Desde Huelga Utrera quedarían 7 kilómetros por la estrecha y tranquila carretera que acompaña al río Segura, con un total de 15,5 kilómetros hasta La Toba. Siguiendo la pista asfaltada a la derecha, la etapa continúa brevemente en subida hasta pasar un collado junto a la tinada de la Hoya del Toro, con el Almorchón (1.914 metros) asomando a la derecha, y desciende ligeramente hacia Cañada Hermosa.

La pista asfaltada desemboca en la carretera A-317, ya en la Cañada Hermosa, un valle estrecho entre montes que no destacan mucho, ya que la Cañada se encuentra a casi 1.600 m de altitud. Hay que tomar la carretera hacia la izquierda y desviarse 100 metros después hacia la derecha, abriendo una rudimentaria puerta ganadera que da acceso a un descansadero de ganado, ubicado aquí por tratarse de una vía pecuaria. Al cruzar la Cañada aparece otra puerta ganadera que también hay que abrir. Es importante cerrar ambas puertas después de pasar, ya que suele haber ganado y puede salirse del espacio acotado. Cuentan los más viejos del lugar que esta es una de las zonas más frías del parque natural. En esta zona es frecuente encontrar alguna de las pocas ganaderías de vacuno del parque, tanto de reses bravas como mansas dedicadas a producción de carne.

En una de las estribaciones del Almorchón se llega a un cruce con una pista que sale a la derecha y crestea por una serie de colinas próximas a este pico. Merece la pena desviarse un rato por ella para divisar, a escasos 400 metros, magníficas y amplias panorámicas de La Vega de Santiago y de la propia Cañada Hermosa con sus choperas y grandes prados; algo más de un kilómetro por ese desvío se llega al Cerro de la Morra, por encima de los 1.700 metros, frente al Almorchón. Para continuar la ruta hay que ir por la pista hacia la izquierda; justo al frente, a lo lejos, se alza La Sagra, que con sus 2.380 m es una de las cimas más relevantes de la vecina provincia de Granada. En este punto se abandona el GR 7, por el que sería posible desplazarse hasta Santiago de la Espada, cabecera municipal del término más grande del parque natural y el de mayor altitud media. Desde el Collado, a 1.607 m, arranca un descenso suave al principio y muy pronunciado después, hasta los 960 m en las proximidades de La Toba. En el kilómetro 9,1 se cruza de nuevo la carretera A-317 y se entra en una ancha pista asfaltada recientemente.

Al llegar a este collado sale hacia la derecha una pista forestal que lleva hacia Los Puestos, otro de los montes emblemáticos de la zona, que alberga varias antenas de telecomunicación. Aquí se conecta con el GR 147, por el que se transita hasta el final de la etapa y por el que sería posible desviarse a la derecha para llegar a Santiago de la Espada. Se continúa por el asfalto un kilómetro, con un cambio drástico de paisaje que empieza a ser mucho más frondoso. A la izquierda se ve una pequeña construcción blanca en lo alto de las rocas: una de las numerosas casetas de vigilancia de incendios, conocida como La Campana.

Se deja la pista asfaltada hacia la izquierda para internarse en uno de los paisajes más abruptos del parque natural, con pendientes inverosímiles que se sortean por un antiguo camino de herradura. El descenso es vertiginoso, con cortados y paredones verticales espectaculares que han dado nombre a estos parajes. La vegetación empieza a abundar, con bosques de pino laricio o salgareño y mucho matorral, que trepan desde lo más profundo del valle hasta las cimas. Tras un kilómetro de senda se llega a un escalonamiento por el que se sale de nuevo a la pista asfaltada, que se toma hacia la izquierda para seguir bajando. Se está en el valle del río Segura, el típico valle fluvial de montaña con forma en «V», donde el verde de los bosques se mezcla con el gris y ocre de los roquedos. A 2,1 kilómetros del escalonamiento, en el kilómetro 15,1 desde Pontones, se vuelve a entrar a la izquierda por una senda que desemboca rápidamente en el antiguo camino de herradura. El bosque de laricios es aquí mucho más denso y pronto acompaña el ruido ininterrumpido de las aguas bravas del río Segura. Al otro lado del valle, el Calar del Pino y el Puntal de la Misa delimitan el horizonte.

Ya muy cerca del río se pasa junto a pequeños huertos, en su gran mayoría abandonados, que muestran lo que debió ser la economía de subsistencia de la zona en tiempos pasados. Se cruza sobre el arroyo de Agua del Buitre, que mantiene su cauce todo el año, y a escasos metros se desemboca en una pista forestal estrecha que sustituye de nuevo al camino de herradura. Llaman la atención el gran colorido y la cantidad de nogales de este último tramo, que salpican el paisaje con su frondosidad y, en otoño, con su colorido.

Final de la etapa. En la aldea de La Toba el caminante encontrará un merecido descanso, con extraordinarias vistas sobre el Valle del Segura, abundancia de manantiales —especialmente el conocido como El Nacimiento— y un tranquilo y encantador ambiente rural. Desde esta aldea parte la derivación 7 del sendero, que discurre cerca del hermoso embalse de Las Anchuricas, y otro sendero bien señalizado, el PR-A 100, que lleva a la preciosa aldea de Miller y permite acceder al valle del Zumeta, que confluye con el Segura en Las Juntas de Miller. En La Toba existe alojamiento, siendo recomendable reservar con antelación porque la oferta es reducida.